Schleifstein sa narodil v roku 1941, Josef (Janek) Szlajfsztajn v Izraeli a Esther Szlajfsztajn (nar. Shvitzman) v židovskom gete mimo poľského Sandomierzu počas nemeckej okupácie.
Schleifstein a jeho rodičia žili v gete Sandomierz, kým ho v júni 1942 evakuovali, potom boli presťahovaní do ghetta Czestochowa, kde boli jeho rodičia pravdepodobne zamestnaní v továrni Hasag. Schleifsteinovi rodičia ho držali ukrytého v pivnici, pretože nacistickí strážcovia im brali deti.
Schleifsteinove spomienky na to, že bol ukrytý v pivnici a na tmavých miestach, ho prenasledovali roky, čo mu spôsobovalo „hrozné nočné mory“ a vyvolávalo strach zo smrti, a celoživotnú averziu byť v tme.
V roku 1943 bola rodina deportovaná do koncentračného tábora Buchenwald. Po príchode mali byť Schleifsteinovi rodičia poslaní doprava, aby sa stali otrokmi a on mal byť poslaný doľava k skupine malých detí a starších osôb, inak považovaných za práceneschopných, ktorí mali byť okamžite zabití.
Dokument Amerického židovského spoločného distribučného výboru (JDC) z roku 1947, ktorý ako prvý odhalil Schleifsteinov prípad, uvádza. „Vo všeobecnom zmätku v radení však Jozefov otec našiel veľký vak a umiestnil do neho jeho dieťa.“
Vrece, ktoré obsahovalo otcove kožené remeselné nástroje a nejaké oblečenie, umožnilo Schleifsteinovi prepašovať ho do tábora bez toho, aby ho strážcovia odhalili. Schleifsteinovu matku poslali do koncentračného tábora Bergen Belsen. Tí, ktorí sa zoradili vľavo, boli všetci poslaní na smrť.
Nejaký čas ho skrýval jeho otec s pomocou dvoch protifašistických nemeckých zajatcov.
Neskôr bol však odhalený. Strážcom SS sa však chlapček zapáčil a začali s ním zaobchádzať ako s „táborovým maskotom“,
nechali mu vyrobiť malú táborovú uniformu a nechali ho zúčastňovať sa ranných apel. Schleifstein sa musel skrývať a povedal, že kedysi bol poslaný na popravu, ale bol zachránený otcovým zásahom. Jeho otca si cenili pre jeho službu pri výrobe sediel a postrojov. Schleifstein tiež povedal, že v jednom momente veľmi ochorel a musel žiť v táborovej nemocnici
Schleifsteina a jeho otca oslobodila americká armáda 12. apríla 1945
V Buchenwalde našli vojaci viac ako 21 000 väzňov, vrátane takmer 1 000 mladistvých, väčšinou tínedžerov. Schleifstein bol veľakrát fotografovaný, keď bol tábor oslobodený, vrátane jednej pozoruhodnej fotografie, ako sedí na podvozku nákladného auta OSN pre pomoc a rehabilitáciu.
On a ostatné malé deti nemali čo nosiť kvôli nedostatku oblečenia, a tak si vyrobili oblečenie z uniforiem nemeckých vojakov. Schleifsteinove spomienky na oslobodenie zaznamenala JDC v dokumente z roku 1947. „Joseph na ten deň spomína s radosťou z niekoľkých dôvodov. Po prvé, pretože sa od toho dňa už nemusel skrývať. Za druhé, pretože začal dostávať „oveľa viac jedla a vody.“
https://www.instagram.com/p/BuONl8UhFi4/?utm_source=ig_web_copy_link
Po oslobodení JDC zariadila, aby sa Schleifstein a jeho otec podrobili lekárskemu ošetreniu vo Švajčiarsku. O niekoľko mesiacov neskôr sa vrátili do Nemecka hľadať jeho matku, nakoniec ju našli v meste Dachau.
Rodina tam nejaký čas žila, potom v roku 1948 emigrovala s pomocou JDC do USA. Keď tam žil, raz sa s ním zarozprával novinár a fotografoval ho v uniforme Buchenwaldu.
Zúčastnil sa tiež procesu s táborom Buchenwald, ktorý v nemeckom Dachau viedol americký vojenský tribunál od 11. apríla 1947 do 14. augusta 1947. Schleifstein vypovedal pre stíhanie obžalovaných, 31 bývalých strážcov a predstaviteľov tábora. Z 31 obžalovaných, medzi ktorými boli štyria väzni obvinení zo zločinov proti iným väzňom, bolo 22 odsúdených na smrť, ostatní boli odsúdení do väzenia.
Schleifstein hovoril o svojich skúsenostiach, dokonca aj so svojimi vlastnými deťmi, až o desaťročia neskôr. Rodina sa usadila v Brooklyne, kde sa v roku 1950 narodilo druhé dieťa. Israel Schleifstein zomrel v roku 1956 a jeho manželka v roku 1997. Joseph Schleifstein pracoval v AT&T 25 rokov, v roku 1997 odišiel do dôchodku.
