Doktor James Barry sa v skutočnosti narodil ako Margaret Ann Bulkleyová v írskom Corku okolo roku 1789 a stal sa lekárom v čase, keď ženy mali zakázané študovať a vykonávať lekársku prax.
Existujú špekulácie, že Barryovú mohol znásilniť strýko, keď bola ešte tínedžerka a mohla porodiť dievčatko – pomenované Juliana a vychovávané matkou -, ale neexistujú jasné dôkazy, ktoré by to potvrdzovali.
Isté však je, že Barry sa vždy chcel ďalej vzdelávať a dosiahnuť veci, ktoré boli v tom čase pre ženu nemysliteľné.
Keď jej rodina schudobnela, Margaret sa s matkou presťahovala do Londýna, kde hľadali pomoc u jej strýka z matkinej strany Jamesa Barryho, kráľovského akademika a maliara.
Tento strýko zohral dôležitú úlohu pri formovaní Barryho života. Hoci údajne spočiatku odmietal žiadosť svojej sestry a netere, aby ich vzal do opatery, v roku 1806 zomrel a dedičstvo, ktoré dostali, zabezpečilo matke a dcére pomerne pohodlný život.
Ako sa z Margaret Ann Bulkleyovej stal James Barry
O tri roky neskôr začala Margaret Bulkleyová meniť svoj šatník a identifikovať sa ako James Barry. Presťahovala sa do Edinburghu, kde sa v roku 1809 zapísala na lekársku školu, a zmenila si vek, aby sa vydávala za mladého chlapca.
Barryho nízky vzrast, ženský hlas, útla postava a jemná pleť však viedli k podozreniu, že je príliš mladý na štúdium medicíny, ale rodinný priateľ lord Erskine zasiahol a on mohol štúdium ukončiť. V tom čase mal 22 rokov. Neskôr nastúpil do armády ako chirurgický asistent, kde bol jeho vek opäť spochybňovaný, ale nakoniec získal potrebné povolenie.
Barry začal svoju vojenskú kariéru ako chirurgický asistent v britskej armáde 6. júla 1813. Potom slúžil 10 rokov v Kapskom Meste v Južnej Afrike, kde sa spriatelil s guvernérom lordom Charlesom Somersetom. Niektorí tvrdia, že Somerset poznal Barryho tajomstvo a o povahe ich vzťahu kolovali desiatky fám.
Na vyšetrenie škandálu boli zriadené komisie, ale obaja boli neskôr oslobodení.
Možno v snahe prevziať stereotypnú mužskú úlohu, alebo možno preto, že to bola v skutočnosti jeho skutočná povaha, bol Barry známy svojou nekontrolovateľnou povahou a výbuchmi hnevu. V hneve často hádzal fľaše s liekmi a zúčastnil sa aj na súboji, ale ani jedna strana nebola vážne zranená.
Jeho lekárske schopnosti však boli pôsobivé. Bol veľmi zručným chirurgom a ako prvý v britskom impériu vykonal úspešný cisársky rez, ktorý matka aj dieťa prežili. Angažoval sa aj v sociálnych reformách a viedol kampaň za zlepšenie nezdravých podmienok v kasárňach, väzniciach a azylových domoch.
V roku 1828 bol Barry poslaný na Maurícius, kde sa dostal do konfliktu s kolegom chirurgom.
Bol zatknutý a postavený pred vojenský súd na základe obvinenia zo „správania nevhodného pre dôstojníka a džentlmena“, ale nakoniec bol uznaný za nevinného.
V roku 1857 bol vyslaný do Kanady a 25. septembra získal hodnosť miestneho superintendenta nemocníc (ekvivalent brigádneho generála).
Z tejto pozície pokračoval vo svojom sociálnom boji, presvedčený, že niektoré veci sa musia zmeniť.
Napriek protestom proti tomuto rozhodnutiu poslala armáda Barryho 19. júla 1859 pre jeho vek a zlý zdravotný stav do nútenej výslužby. Zomrel na úplavicu 25. júla 1865. Barry žil vo verejnom aj súkromnom živote ako muž, ktorý sa aspoň sčasti stal lekárom. Jeho tajomstvo bolo odhalené až po jeho smrti, keď sa jeho telo pripravovalo na pohreb.
